A comediante inovadora, escritora e cineasta Elaine May traçou seu próprio caminho original e destemido em Hollywood e no mundo teatral ao longo das décadas. Evitando os holofotes e relutante em falar com repórteres, seu nome pode não ser tão conhecido quanto o de seu parceiro de comédia, Mike Nichols, mas a envolvente biografia de Carrie Courogen pretende corrigir isso.

Courogen não conseguiu uma entrevista com May, que tem 92 anos e mora em Nova York, mas entrevistou dezenas de amigos e colegas dela que oferecem valiosas informações sobre sua vida e carreira.

Nascida em 1932, May teve uma criação pouco convencional, viajando pelo país enquanto seu pai, um ator de teatro iídiche, se apresentava no vaudeville. Ela nunca terminou o ensino médio e foi devastada pela morte de seu pai aos 12 anos.

Muito inteligente e com um humor feroz, May se encontrou na Universidade de Chicago nos anos 1950 e ingressou na cena de comédia emergente lá, ajudando a pioneirar a "improv", um estilo de comédia baseado na improvisação ainda prevalente hoje. Formando parceria com sua alma gêmea da comédia, Nichols, a dupla "Nichols e May" gravou discos de comédia de sucesso e teve uma bem-sucedida peça na Broadway, antes de se separarem para seguir carreiras solo em 1961.

Magra, fumando cigarros e charutos sem parar e conhecida por sua aparência desleixada, May trouxe um perfeccionismo exigente para cada projeto, seja atuando, dirigindo ou escrevendo peças. Ela trabalhou no roteiro de “Heaven Can Wait” de 1978 e no filme de Nichols de 1996 “The Birdcage”. Ela era uma roteirista muito procurada, chamada para melhorar roteiros de filmes como “Reds” de 1981 e “Tootsie” de 1982, embora geralmente recusasse ser creditada.

Mas enquanto seus sucessos podem ter passado despercebidos, seus fracassos eram lendários. O compromisso em encontrar a "verdade" em cada cena, frequentemente por meio da improvisação, levava a filmagens árduas. Dirigindo o filme de crime “Mikey and Nicky” de 1976, ela filmou 1,4 milhão de pés de filme - 259 horas de material bruto - e depois o editou por mais de um ano. A Paramount acabou processando-a para entregar o filme.

Seu próximo desastre como diretora foi o fracasso de alto perfil “Ishtar” de 1987, uma comédia de amigos filmada no Marrocos. Merecido ou não, Courogen escreve, “Ishtar” se tornou um bordão e abreviação para desastre de bilheteria.

'Se todas as pessoas que odeiam 'Ishtar' tivessem visto, eu seria uma mulher rica hoje', brincou May 20 anos após o lançamento.

May nunca mais dirigiu um longa-metragem, embora tenha se mantido ocupada com outros projetos, incluindo ganhar um Tony em 2019 por “The Waverly Gallery”. Nos últimos anos, May tem sido reconhecida por gerações mais novas como a maverick que é, uma diretora de filmes que permaneceram fiéis à sua visão, mesmo que isso significasse ser rotulada como uma diretora "difícil". Ela abriu caminho para diretoras e escritoras como Greta Gerwig, Lena Dunham, Natasha Lyonne e outras que a elogiam, e tem recebido prêmios por conquistas ao longo da vida. A biografia de Courogen se junta ao coro crescente que restaura May ao seu lugar merecido como um ícone de Hollywood - por mais relutante que seja.